Facebook成了Meta，打响了硅谷大厂元宇宙第一枪。但实际上，吼的最大声的也许并不是布局最多的。 苹果有望将在今年发布自己第一款硬件AR头盔，微软也早已拥有一只非常强劲的Hololens队伍（虽然最近被Meta挖了一堆墙角）。
最后被爆料加入战局的就是谷歌。 谷歌在元宇宙的布局很可能就从今天写到的这个硬件产品以及其背后的神秘项目开篇。
这个神秘的项目被命名为Iris，其研发的硬件产品很可能是一款AR头盔。据The Verge报道，这个项目极其隐秘，其研发大楼并不是所有谷歌员工都可以进入，而是需要特殊的验证。此外，这个项目的参与的人员都必须和公司签署保密协议（NDA）。但悄无声息的同时，这个项目也在谷歌内部受到了不小的重视。目前项目人数超过300人，且技术大牛云集。
元宇宙，谷歌虽迟但到
在谷歌位于美国旧金山湾区的园区内，大约300名谷歌员工正在尝试研发一款AR头盔。这是谷歌在硬件研发上, 尤其是增强虚拟现实产品上，屡战屡败后的再一次大胆尝试。
和Meta和苹果即将推出的硬件产品AR头盔差不多，据谷歌内部人士匿名对The Verge透露，这款AR头盔将使用外向摄像头将计算机图形与现实世界的视频融合在一起。在他们的描述中，其效果将比Snap和Magic Leap等现有的AR硬件产品的效果更加真实。此外，受访者表示，这款产品的外观和滑雪护目镜类似，内置电池装置，并不需要笨拙的外部电源链接。
这款产品将使用谷歌处理器，可以在Android上运行。不过，也有一些流言表示，谷歌正在为其研发一个特别的操作系统。例如去年9月，媒体Google9TO5就曾经报道，谷歌正在研发一个新的操作系统Augmented Reality OS，用于未来可能研发的增强现实头盔产品。
此外，谷歌计划使用其数据中心远程渲染图像，并通过网络连接，将它们传输到用户的头显中。
谷歌Pixel团队也参与了一部分硬件设计，但并不能确定这款手机是否会挂牌在Pixel品牌下。目前，这款产品仍然出于早期开发阶段，有望于2024年正式与用户见面。不过目前这个时间并没有确定下来，也可能面临延期。
巨大的野心和技术大牛支撑
Project Iris在谷歌内部是一个极其神秘的项目。团队成员需要特殊的钥匙卡并才能走进研发大楼，而其他谷歌员工很可能并不具有这个权限。同时，他们必须和谷歌签署保密协议。
虽然对外几乎没有任何发声，但这个团队的野心其实并不小。这点从其人均大牛的团队配置中就可窥见一二。负责头盔研发的核心团队已经至少有300名员工。此外，据团队内部人士透露，这个团队将在近期计划扩招数百人。
Project Iris由Clay Bavor负责。他目前直接向谷歌CEO Sundar Pichai进行汇报。此外，他也是去年谷歌大会上耀眼的项目——超高分辨率全息视频聊天技术Project Starline的负责人。当时，Project Starline也被贴上了谷歌元宇宙第一步棋的标签。
简单来说，通过这项技术，当你和远程的人“在线”对话，你可以看到一个逼真的3D人像，彷佛如同真人面对面交流一般。尝试过Starline项目的人表示，这是有史以来最令人印象深刻的技术演示之一。
这个技术也将被谷歌利用在远程会议领域。谷歌对外表示，与使用传统视频会议相比，使用Starline会让人们的注意力提高大约15%。当被问及对话过的内容时，测试者的记忆力提升了30%。
据The Verge报道，谷歌将可能在2024年之前，将Starline和Iris项目一起发布。值得注意的是，Starline项目最近聘请了硅谷碎钞机Magic Leap的CTO Paul Greco加入团队。他的出走，伴随着另外几位Magic Leap 元老—— 创始人Rony Abovitz、首席专利官David LundmARk和COO Henk Viestra的离职，几乎使得Magic Leap这个曾经靠鲸鱼出水视频名噪一时的公司退出硅谷历史舞台。
可以说，在疫情冲击全美，人们普遍居家办公后，Starline已经成了谷歌的一步重要战略。作为Pichai在公司内部的好友，2005年加入谷歌孵化器AREA 120的Bavor在 VR和AR方向的“战绩”甚至可以追溯到谷歌多年前的Cardboard和Daydream。不过，值得关注的一点是，这些产品大多走向了失败的结局。
除了Bavor，在这个神秘的Iris项目中，还有很多行业大牛的加盟。例如担任高级总监的Shahram Izadi。根据他的个人LinkedIn页面表示，他此前联合创立的PerspectiveIO已经被谷歌收购。这家公司大多数早期员工都来自微软。Shahram Izadi曾经在微软的工作也和Hololens相关。此外，几个月前从Meta Oculus离职的操作系统总经理Mark Lucovsky也已经加入谷歌Iris项目。而同时管理谷歌ARcore软件工具包的Eddie Chuang、曾经为谷歌Lens负责产品研发的Scott Huffman以及Google Assistant创始人和副总裁Kurt Akeley目前也都在为Iris项目服务。
可以说，谷歌把自己对抗Meta元宇宙的希望都押注在了Iris上。
VR、AR之路命运多舛
Project Iris同时也标志着谷歌再度回归AR、VR技术相关的硬件开发。此前，虽然谷歌是相对最早进入到这个领域的巨头之一，但糟糕的是，几乎每个产品最终都走向了没落和失败的结局。
在2012年，谷歌推出可穿戴眼镜Google Glass时，微软甚至还没有推出Hololens, 而Oculus还是个和Facebook毫无关联刚刚创办在南加州的初创公司。
可惜，由于其1500美金的昂贵价格以及在当时人们看来相当“怪异”且侵犯隐私的拍照功能等多个原因，它最终还是从大众的视线中消失了。
而后，2014年，谷歌成为了当时增强现实当红炸子鸡Magic Leap的最大投资人。
时间走到2016年。就如同2021年被称为元宇宙元年一般，2016年被当时的硅谷科技圈称作是VR元年。当年5月的谷歌I/O大会上，正是Bavor站在台上宣布了谷歌发布VR头盔Daydream的消息。
同一年，Magic Leap估值已经高达45亿美金，而已经被Facebook收购的Oculus发布了Rift。
之后，Facebook在AR和VR项目上迅速扩张团队，甚至在去年直接将名字改为Meta，正式进军元宇宙。但谷歌在VR和AR硬件领域的扩张却越来越低调。其中，被人们所知道的比较大的一次相关领域收购案是2020年对于智能眼镜初创公司North的收购。目前，这家公司的大部分团队员工仍然在谷歌工作。
直到去年10月，谷歌才再次对外公开提及其在这个领域的布局。Pichai在财报中表示，增强现实将会成为谷歌未来的重要投资领域。而最新被爆料的这个Project Iris便很可能是这个计划中的一部分，也是对Meta大举进军元宇宙的技术回应。
无论如何，硅谷元宇宙战役已经打响。相对比Meta花费上亿美金打造团队，挖角Hololens，苹果将有望在今年推出数千人研发AR头显，留给谷歌追上的时间已经不多了。只希望，这不再是下一个Google Glass或者下一个Google Daydream。
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