国际空间站退役之后将会如何

建造国际空间站——包括 42 次组装飞行——花掉了 1000 亿美元。由于 NASA 将重心重新聚焦到重返月球，在轨道上运行 20 年之后，国际空间站将会关闭。虽然 NASA 计划让它尽可能长时间地运行，但对该站硬件的技术认证只到 2028 年，已拨付 4 亿多美元资助私有替代品。接下来会如何？

当替代空间站准备就绪之后，NASA 将引导国际空间站（ISS）进入大气层，它会燃烧并解体。那时任何希望在太空工作的人都将不得不在几个不同的前哨站中进行选择。这意味着各国不仅会利用这些新站加强自己的国家太空计划，还会将其作为有利可图的商业投资。ISS 主任 Robyn Gatens 表示：现在商业公司有能力做到这一点，所以我们不想与之竞争。“我们希望将低地轨道转移给商业公司，政府和 NASA 能利用资源在外太空做更困难的事。”

目前得到 NASA 支持的私营公司包括 Lockheed Martin 和 Jeff Bezos 的 Blue Origin，可在未来十年内向地球轨道发射多达四个空间站。NASA 还计划在月球附近建造一个名为 Gateway 的空间站；载有空间站生活区的 SpaceX Falcon Heavy 火箭计划于 2024 年发射。

俄罗斯和印度也计划向近地轨道发射自己的空间站，目前正建设的中国天宫站已有宇航员居住。俄罗斯最早可能会在 2025 年离开 ISS，俄罗斯联邦航天局计划同年发射耗资 50 亿美元的新空间站。代表了 22 个不同欧洲国家的欧洲航天局（European Space Agency）正在为最终执行天宫任务训练宇航员。

随着中国、俄罗斯和印度发射的空间站开始运营，对客户的竞争可能会更激烈。