长期以来，人们一直怀疑人类疱疹病毒 Epstein-Barr（EB）与多发性硬化症（MS）之间存在联系，但一直难以证明。EB病毒（EBV）是单核细胞增多症的主要原因，相当普遍，95% 的成年人都携带这种病毒。与 EB 病毒不同，MS 是一种破坏性的中枢神经系统脱髓鞘疾病，相对罕见。它感染了全球 280 万人。感染传染性单核细胞增多症的人患 MS 的风险略有增加。在这种疾病中，炎症会破坏隔离神经细胞的髓鞘，最终会破坏进出大脑的信号，导致各种症状，从麻木、疼痛到瘫痪。然而为了证明感染 EB 病毒会导致MS，研究必须证明一个人如果没有感染这种病毒就不会患上这种疾病。故意感染几千人验证假设的随机试验当然是不道德的。
哈佛T. H. Chan 公共卫生学院和哈佛医学院的研究人员另辟蹊径，求助于他们所谓的“自然实验”。他们使用了美国军队在 20 年里为进行常规 HIV 检测取得的血液样本，样本来自 1000 多万服役的年轻人。大约 5% 的人（数十万人）在开始服兵役的时候未感染 EB 病毒，其中 95 5人最终患上了 MS。研究人员能对比之后被感染者和未感染者的结果。9 月 13 日发表在《科学》杂志上的研究结果表明，感染EB 病毒后患上多发性硬化症的风险增加了 32 倍，感染其他病毒后则不会。研究人员写道：“这些发现无法用任何已知的 MS 风险因素解释，表明 EBV 是 MS 的主要原因。”在随附的评论中，斯坦福大学的免疫学家 William H. Robinson 和Lawrence Steinman 写道：“这些发现提供了令人信服的数据，表明 EBV 是引发 MS 的诱因。”研究的第一作者、流行病学家 Alberto Ascherio 表示：“结论几乎是确定的：如果你没有感染 EBV，你就不会患上 MS。很难得到如此黑白分明的结果。”
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